En Panamá, contamos con abundantes recursos hídricos en donde la precipitación juega un rol importante. El volumen de precipitación total en el país se estima en 233.8 mil millones de m³/ año estimándose un promedio anual nacional de 2,924 l/m², con un mínimo de 1,000 l/m² y un máximo de 7,000 l/m², siendo el mayor valor registrado para Centroamérica (BM, 2015).
La mayor parte de las precipitaciones* son captadas por la extensa red hídrica integrada por 52 cuencas hidrográficas y 500 ríos que en su gran mayoría nacen en la divisoria continental y escurren hacia las costas. En la vertiente Atlántica, que ocupa cerca del 30% del territorio nacional, se ubican18 cuencas hidrográficas con 150 ríos caracterizados por su corto recorrido y alta pendiente, algunos de ellos con gran caudal como el Changuinola, Sixaola y Chagres; las otras 34 cuencas hidrográficas y 350 ríos se localizan en la vertiente Pacífica; estos últimos tienen una longitud media de 106 km y una pendiente media de 2.27%.
*El balance del ciclo hidrológico del país, cumplidos sus procesos de precipitación, infiltración, escorrentía y evaporación es positivo; se estima que la disponibilidad de agua alcanza los 119.5 mil millones de m³.
En Panamá la disponibilidad total de agua dulce se ha estimado* en 119.5 mil millones de metros cúbicos de los cuales se utiliza solo el 25.8% aproximadamente. Estimaciones del incremento de la demanda de agua al año 2050, prevén un excedente superior al 50% de esa disponibilidad.
* La disponibilidad de agua se define como la diferencia entre la precipitación promedio anual y la evapotranspiración real en un territorio. Para su cálculo se toma como base los datos de la Empresa de Transmisión Eléctrica, S.A.
** Uso consuntivo es el uso del agua que No se devuelve en forma inmediata al ciclo del agua. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Recurso_hídrico
Al clasificar los diferentes usos del agua en consuntivos y no consuntivo, se puede constatar que los usos no consuntivos son en promedio casi el 97% del uso total de agua dulce.
La mayor demanda de agua se concentra en la vertiente del Pacífico donde habita el 83% (2.96 millones de personas) de la población y concentra más del 70% las actividades económicas, incluyendo la región Metropolitana (distritos de Panamá, San Miguelito, La Chorrera, Arraiján y Capira) donde habita el 55% de la población total del país y la mayor parte de industrias y servicios.
Los usos de agua en Panamá se establecieron formalmente a través del Decreto Ley 35 de 22 de septiembre de 1966, el cual definió entre sus objetivos que la explotación de las aguas es de interés social y debe garantizar “el máximo bienestar público en la utilización, conservación y administración de las mismas”. En el país existe una diversidad de sectores usuarios del recurso hídrico, cuyos consumos varían de acuerdo con sus necesidades y dinámicas propias.
Las concesiones de uso de agua dulce superficial y subterránea, para distintos usos, registran un total de 1,379 derechos de uso de agua aprobadas al año 2015. En cuanto a la infraestructura para el aprovechamiento de agua incluye 60 plantas potabilizadoras; 5,397 sistemas de acueductos rurales; 783 sistemas de riego (públicos y privados); 1 planta de tratamiento de aguas residuales; 45 proyectos hidroeléctricos; 263 estaciones hidrometeorológicas para el monitoreo del recurso agua.
